Kína jelenleg a világ neodímium-praszeodímium termelésének 80%-át állítja elő, amely ritkaföldfémek kombinációja, és létfontosságú a nagy szilárdságú állandó mágnesek gyártásához.
Ezeket a mágneseket elektromos járművek (EV) hajtásláncaiban használják, így a várható EV-forradalomhoz egyre növekvő készletekre lesz szükség a ritkaföldfém-bányászoktól.
Minden elektromos jármű hajtáslánchoz akár 2 kg neodímium-praszeodímium-oxidra van szükség – de egy három megawattos közvetlen hajtású szélturbina 600 kg-ot. A neodímium-praszeodímium még az irodai vagy otthoni falon lévő légkondicionáló berendezésben is megtalálható.
Egyes előrejelzések szerint azonban Kínának a következő néhány évben neodímium-praseodímium importőrévé kell válnia – és jelenlegi állás szerint Ausztrália a legalkalmasabb ország arra, hogy betöltse ezt a hiányt.
A Lynas Corporationnek (ASX: LYC) köszönhetően az ország már a világ második legnagyobb ritkaföldfém-termelője, bár még mindig csak Kína termelésének töredékét állítja elő. De még sok minden várható.
Négy ausztrál vállalat rendelkezik nagyon fejlett földhányó projektekkel, amelyek fő terméke a neodímium-praseodímium. Közülük három Ausztráliában, a negyedik pedig Tanzániában található.
Ezen felül ott van a Northern Minerals (ASX: NTU), amely a nagy keresletnek örvendő nehéz ritkaföldfémeket (HREE), diszpróziumot és terbiumot bányászati, és a nyugat-ausztráliai Browns Range projektben a ritkaföldfém-készletét uralja.
A többi szereplő közül az Egyesült Államok rendelkezik a Mountain Pass bányával, de az a termelés feldolgozásában Kínára támaszkodik.
Számos más észak-amerikai projekt is létezik, de egyik sem tekinthető építéskésznek.
India, Vietnam, Brazília és Oroszország szerény mennyiségben termel; Burundiban is működik egy bánya, de egyik sem képes rövid távon kritikus tömegű nemzeti ipart létrehozni.
A Northern Mineralsnek ideiglenesen le kellett állítania a Washington állambeli Browns Range kísérleti üzemét a COVID-19 vírus miatt bevezetett utazási korlátozások miatt, de a vállalat eladható terméket gyárt.
Az Alkane Resources (ASX: ALK) mostanában inkább az aranyra összpontosít, és a jelenlegi tőzsdei turbulencia enyhülése után tervezi a Dubbo technológiai fémekkel foglalkozó projektjének szétválasztását. A művelet ezután külön, Australian Strategic Metals néven fog kereskedni.
Dubbo építésre kész állapotban van: minden fontos szövetségi és állami jóváhagyással rendelkezik, és az Alkane a dél-koreai Zirconium Technology Corp-pal (Ziron) együttműködve egy kísérleti tisztafém-üzemet épít Daejeonban, Dél-Korea ötödik legnagyobb városában.
A Dubbo lelőhelye 43% cirkóniumot, 10% hafniumot, 30% ritkaföldfémet és 17% nióbiumot tartalmaz. A vállalat ritkaföldfém-prioritása a neodímium-praseodímium.
A Hastings Technology Metals (ASX: HAS) Yangibana projektje Carnarvontól északkeletre, Washington államban található. Rendelkezik a nemzetközösségi környezetvédelmi engedélyekkel egy külszíni fejtésű bánya és feldolgozóüzem számára.
Hastings 2022-re tervezi a termelés megkezdését, évi 3400 tonna neodímium-praseodímium előállításával. Ez, a diszpróziummal és a terbiummal együtt, a projekt bevételének 92%-át fogja biztosítani.
Hastings egy 10 éves átvételi megállapodásról tárgyal a német Schaeffler fémtermékeket gyártó vállalattal, de ezeket a tárgyalásokat késlelteti a COVID-19 vírus német autóiparra gyakorolt hatása. Tárgyalásokat folytattak a ThyssenKrupp-pal és egy kínai átvételi partnerrel is.
Az Arafura Resources (ASX: ARU) 2003-ban kezdte meg működését az ASX-en vasérclelőhelyként, de hamarosan irányt váltott, miután felvásárolta a Nolans projektet az Északi Területen.
A várakozások szerint a Nolans bánya élettartama 33 év lesz, és évente 4335 tonna neodímium-praszeodímiumot fog termelni.
A vállalat azt nyilatkozta, hogy ez az egyetlen ausztráliai vállalat, amely engedéllyel rendelkezik ritkaföldfémek bányászatára, kitermelésére és szétválasztására, beleértve a radioaktív hulladék kezelését is.
A vállalat Japánt célozza meg neodímium-praszeodímium értékesítése terén, és opcióval rendelkezik 19 hektáros földterületre az angliai Teesside megyében egy finomító építésére.
A Teesside-i telephely teljes mértékben engedélyezett, és a vállalat most már csak a tanzániai kormány bányászati engedélyére vár, amely a Ngualla projekt végső szabályozási követelménye.
Bár az Arafura két kínai felvásárlóval írt alá szándéknyilatkozatot, a közelmúltbeli prezentációiban hangsúlyozták, hogy „ügyfél-elköteleződése” a neodímium-praszeodímium felhasználókra irányul, akik nem állnak összhangban a „Made in China 2025” stratégiával, amely Peking terve, és amelynek értelmében az ország öt éven belül 70%-ban önellátó lenne a high-tech termékek terén – és ez jelentős lépés lenne a technológiai gyártás globális dominanciája felé.
Az Arafura és más vállalatok jól tudják, hogy Kína ellenőrzi a globális ritkaföldfém-ellátási lánc nagy részét – Ausztrália pedig az Egyesült Államokkal és más szövetségesekkel együtt felismeri azt a fenyegetést, amelyet Kína jelent a nem kínai projektek elindításának megakadályozására való képessége miatt.
Peking támogatja a ritkaföldfém-kitermelést, hogy a termelők kézben tarthassák az árakat – és a kínai vállalatok továbbra is működhessenek, míg a nem kínai vállalatok nem működhetnek veszteséges környezetben.
A neodímium-praszeodímium eladásait a sanghaji tőzsdén jegyzett China Northern Rare Earth Group uralja, amely egyike annak a hat állami tulajdonban lévő vállalatnak, amelyek ritkaföldfém-bányászatot végeznek Kínában.
Míg az egyes vállalatok maguktól kiszámolják, milyen szinten tudnának nullszaldósak lenni és profitot termelni, a finanszírozók általában konzervatívabbak.
A neodímium-praseodímium ára jelenleg alig 40 USD/kg (61 AUD/kg) alatt van, de az iparági adatok becslése szerint valamivel 60 USD/kg (92 AUD/kg) körüli összegre lesz szükség a projektek fejlesztéséhez szükséges tőkeinjekciók felszabadításához.
Valójában még a COVID-19 pánik közepette is sikerült Kínának felpörgetnie ritkaföldfém-termelését, a márciusi export 19,2%-kal nőtt az előző évhez képest, elérve az 5541 tonnát – ez a legmagasabb havi adat 2014 óta.
A Lynas márciusban is stabil szállítási adatokat produkált. Az első negyedévben a ritkaföldfém-oxidok termelése összesen 4465 tonnát tett ki.
Kína a vírus terjedése miatt január egészére és február egy részére leállította ritkaföldfém-iparának nagy részét.
„A piaci szereplők türelmesen várnak, mivel senki sem tudja pontosan, mit hoz a jövő ezen a ponton” – tanácsolta Peak a részvényeseknek április végén.
„Továbbá úgy tudni, hogy a jelenlegi árszint mellett a kínai ritkaföldfém-ipar alig termel nyereséget” – áll a közleményben.
A különféle ritkaföldfémek ára változó, tükrözve a piaci igényeket. Jelenleg a világ bőségesen rendelkezik lantánnal és cériummal; másokból nem annyira.
Az alábbiakban egy januári árkép látható – az egyes számok némileg elmozdulhattak az egyik vagy a másik irányba, de a számok az értékelések jelentős eltéréseit mutatják. Minden ár USD/kg-ban értendő.
Lantán-oxid – 1,69 Cérium-oxid – 1,65 Szamárium-oxid – 1,79 Ittrium-oxid – 2,87 Itterbium-oxid – 20,66 Erbium-oxid – 22,60 Gadolínium-oxid – 23,68 Neodímium-oxid – 41,76 Európium-oxid – 30,13 Holmium-oxid – 44,48 Szkandium-oxid – 48,07 Prazeodímium-oxid – 48,43 Diszprózium-oxid – 251,11 Terbium-oxid – 506,53 Lutécium-oxid – 571,10
Közzététel ideje: 2022. július 4.